A la clasificación de las ondas electromagnéticas por su energía, frecuencia o longitud de onda se le denomina espectro electromagnético. En la siguiente figura puedes observar cómo se clasifican las ondas en este espectro, dependiendo de su frecuencia o energía.
Espectro electromagnético. Imagen de Inductiveload, Wikipedia Commons
El espectro visible para el ojo humano abarca las ondas electromagnéticas cuya longitud de onda se encuentra entre los 380 nm y los 780 nm. En la siguiente tabla se muestran los intervalos de las longitudes de onda para cada color.
Espectro visible para el ojo humano. Datos tomados de: Óptica (p. 77), por E. Hecht, 3 ed, 2000, Madrid, ADDISON WESLEY. Imagen de Laura A Romero, Wikimedia Commons.
Recuerda que 1 THz=11012Hz $1 \ THz = 1 \times 10^{12} \ Hz $, es decir, si una onda tiene una frecuencia de un terahertz, significa que en un segundo su oscilación se repite un billón de veces. Por otro lado, recuerda que $1nm = 110 – 9m$ $1 \ nm = 1 \times 10^{-9} \ m$, si una onda tiene esta longitud significa que en un metro cupo mil millones de veces.
En la siguiente imagen, puedes observar cómo se descompone un haz de luz blanca al atravesar el borde de una ventana de vidrio. La región del espectro que se aprecia en esta imagen corresponde al rango visible.
Rayos del espectro visible en pared blanca de oficinas. Foto de Rcuellara, Wikimedia Commons
El haz blanco representa muchas longitudes de onda de luz visible, de las cuales se muestran 7, al atravesar un vacío a la misma velocidad c. El prisma hace que la luz se ralentice, curvando su camino por el proceso de refracción. Este efecto es más pronunciado en las longitudes de onda más cortas (como el extremo violeta) que en las longitudes de onda más largas (como el extremo rojo), dispersando así los componentes. Al salir del prisma, cada componente vuelve a la misma velocidad original y se refracta nuevamente. Imagen de Lucas Vieira, Wikimedia Commons
Los colores son las respuestas humanas fisiológicas y psicológicas, en primer lugar, a las diversas regiones de frecuencia que se extienden desde aproximadamente 380 THz para el rojo, hasta 780 THz para el azul. El color no es una propiedad de la luz en sí misma sino una manifestación del sistema de percepción electroquímico : Ojo, nervios y cerebro.
En el ojo humano, las células de la retina forman el sistema sensorial del ojo. Las primeras en intervenir son los fotorreceptores, los cuales capturan la luz visible que incide sobre ellos. Sus dos tipos son los conos y los bastones. Otras células de la retina se encargan de transformar dicha luz en impulsos electroquímicos y en transportarlos hasta el nervio óptico.
El Ojo humano. Imagen de Gabrielzerrisuela, Wikimedia Commons
En el siguiente video podrás apreciar un resumen de varios aspectos que hemos visto hasta este momento, en lo que se refiere a las ondas electromagnéticas y su espectro electromagnético.
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